精馏是用精馏柱进行的精馏，在精馏过程中，被精馏的化学试剂在蒸馏瓶中沸腾后，蒸汽从园底烧瓶蒸发进入精馏柱，在精馏柱中部精冷凝成液体。
此液体中由于低沸点成份的含量较多，因此其沸点也就比蒸馏瓶中的液体温度低。当蒸馏瓶中的另一部分蒸汽上升至精馏柱中时，便和这些已经冷凝的液体进行热交换，使它重新沸腾，而上升的蒸汽本身则部分地被冷凝，因此，又产生了一次新的液体-蒸汽平衡,结果在蒸汽中的低沸点成份又有所增加。
这一新的蒸汽在精馏柱内上升时,又被冷凝成液体,然后再与另一部分上升的蒸汽进行热交换而沸腾。由于上升的蒸汽不断地在精馏柱内冷凝和蒸发，而每一次的冷凝和蒸发都使蒸汽中低沸点的成精不断提高。
因此，蒸汽在精馏柱内的上升过程中，类似于经过反复多次的简单蒸馏，使蒸汽中低沸点的成份逐步提高。由此可见，在精馏过程中精馏柱是关键的装置，如果选择适当的精馏柱就可以在精馏柱的顶部出来的蒸汽经冷凝后所得到的液体可能是纯的低沸点成分或者是低沸点占主要成分的流出物。
精馏柱的精馏能力和效率，精别用"理论塔板值"和"理论塔板等效高度（HETP）"来表示。一个理论塔板值相当于一次简单的蒸馏。
具有同样精馏能力的精馏柱，其长度不一定相等。例如：甲、乙两个精馏柱，它们的理论塔板值都是20，甲的高度为60厘米，乙的高度为20厘米。显然，两者的理论塔板等效高度是不同的。因为理论塔板等效高度为：
HETP=精馏柱高度/理论塔板数
所以，甲精馏柱的理论塔板等效高度为3厘米，而乙精馏柱的理论塔板等效高度为1厘米。通过这个例子可以看出，精馏柱的理论塔板等效高度越低，其单位长度的精馏效率越高。
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